在我国北方，尤其在山东，“五服”是判定同姓同宗成员血缘关系亲疏远近的重要标准。现在人们口中常说的“五服”可以简单地理解为“五代人”，五服之内一般视为亲属，而五服之外的则不再以亲属相对待。
五服制度历史悠久，自周朝形成以来就成为统治者规范宗族、家族的重要工具，不仅对维护和推动社会发展起到了重要作用，还对儒家思想产生了重要影响。在古代，五服中的“服”因为有多种意义，所以五服代表的意义也不相同。
最初时，“服”意为“服侍天子”，五服就是以周天子的王畿为中心向外，以五百里为一服，划分出“侯服、甸服、绥服、要服和荒服”。每一服对天子承担的义务都不相同，各服诸侯因此要穿着不同的衣服以区分地位，所以“服”又指代衣服。
中国是礼仪之邦，不同的服饰既然被赋予了不同的意义，因此古人又形成了一套完整的服冠制度。“吉服”和“凶服”是服冠理论的核心，它们分别代表着中国传统文化的“德”与“孝”，《尚书》中说：“天命有德，五服五章哉”。
吉服中的五服主要以衣服上的纹饰的不同加以区分。古代天子的上衣有“日、月、星辰、山、龙、华虫”六种图案；下衣有“宗彝、藻、火、粉米、黼、黻”六种图案，合起来就是所谓的“十二章”。
史料记载：“此十二章为五服，天子备有焉，公自山龙而下，侯伯自华虫而下，子男自藻、火而下，卿大夫自粉米而下”。
天子十二章，公爵九章，不同的服饰代表不同的意义，同时这种差异也昭示着 等级秩序。违背服制在古代是被视为“僭越”的大罪，因为这种行为不仅是对礼仪制度的破坏，更是对天子等级制度的挑战。
民间的宗法社会不仅要强调亲戚之间的亲疏远近，还要区分族人的身份和地位，然而服饰则是最佳的选择。葬礼是古人“孝”的重要环节，凶服中的五服即“斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻”则是区分服丧者与死者亲缘关系的重要标志。
“斩衰”是五服中最重的孝服，用最粗的麻布制成，因为“不缉边”，称“斩”；胸前有长六寸、宽四寸的麻为“衰”，故为“斩衰”。为了表达强烈的孝心和沉痛的哀思，服斩衰者要守孝三年，他们通常为死者的直系亲属。
“齐衰”次于斩衰，因为衣服“缉边”，因此得名。服齐衰者守孝时间不一，子为母服三年，孙子为祖母、已嫁女为父母、儿媳妇为公婆等守孝一年。
“大功、小功、缌麻”三者形制相同，且都用熟麻布制成，区别就在于麻的粗细不同。大功守丧九个月，多为堂兄弟、堂姊妹、姑姊妹、妻子为丈夫的祖父母。小功孝期为五个月，一般为从祖父母、堂伯叔父母、兄弟妻等守丧。“缌麻”的丧期只有三个月，为高祖父母、曾伯叔父母等守丧。
五服制度是中国“礼”法的精髓，被封建统治者以法的形式强制推广成为天下百姓必须遵守的社会准则。清朝末年受新思潮的影响，很多地方已不再遵循五服制度，但实行了两千多年的五服观念依然流传在民间，“五服”也从五种衣服变成了五代人。
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